就在人们对和田玉已经非常熟悉的今天，“到底什么是玉”仍然是一个争议很大的课题，这似乎回到了原点，让我们来看看争议中的几种观点：
第一种，以《辞海》、柳志青等学者为代表，提出“温润而美丽的石头”就是玉。这是“美石为玉”的传统观点，与许慎的玉乃“石之美有五德者”有差距。
第二种，以现行《珠宝玉石标准》为代表：“由自然界产出的，具有美观、耐久、稀少和工艺价值的矿物集合体，少数为非晶体。”这是一种与“国际接轨”的姿态，但不少专家指出这个定义有“概念的不可界定性”“内涵不是玉的本质属性”和“实际上的不可操作性”等缺点。
第三种，以德摩尔(Damour)、欧阳秋眉为代表，认为玉是细腻、坚韧的矿物集合体。这个定义更多的是从科学的角度来看，一般人不易懂。
那是否有既讲究科学、又能继承传统，还能通俗易懂的定义呢?玉学院的玉定义：玉是细腻、温润、坚韧和纯净的美石。
细腻：细腻在生活中也容易理解。在科学上与玉石结构关联，是组成玉石矿物晶体大小、形状和结合方式的总称。在鉴定方面，可以辅助仪器测量或者专业训练后目测识别。细腻度是玉石根本属性，也是温润度和坚韧性的基础。
温润：温润不同于矿物学上的光泽，既与玉石内漫反射效应有关，也与传统文化中玉石的审美质感相连，是玉石美感的本质内容之一。
坚韧：坚韧既有矿物学的硬度和韧度内涵以及耐久的特性，也有刚强、刚韧和坚韧不拔的品德特点。
不少所谓的玉石、宝石往往坚而不韧或者不坚不韧。
纯净：纯净是玉石的基本要求之一，达不到这个要求就不能称为玉。这虽与宝石学类似，但有玉石学的特点。比如“瑜瑕兼见”的思想和“化腐朽为神奇”的巧雕技巧等应用。
美石：美石是漂亮的石头，通俗易懂，又传承许慎的定义，也是矿物集合体的内涵和自然产出的属性。同时，美石还有“工艺用途的内涵”。
综合来看，这个定义兼顾科学与传统，并通俗易行。因此，优质的玉石首要的是细腻、温润和纯净，再加上多种多样的色彩，才是美玉，才抓住了本质。
