银元是舶来品,它初入中国,大约是在明朝,但大量流入,则在清乾隆年间以后。而袁大头银元的诞生,也是银元发展的必然结果。在辛亥革命后,袁世凯为了解决军费和提高个人政治地位而发行的银元货币,因这些银元铸有他的侧身图像而得名。而袁大头中,民国八年的价值是最高的,因为存世量最少。
八年版中的普通版流通量较多,钢模由外国代制,文字书写符合汉字结构,字形没有变异,背图嘉禾亦规范。特征是正面袁像胸襟花饰前内边齿多一细齿,而无一空档(其他年号版有一空档)。另外有几种铸量较少的版别,主要区别是在“造”字的书写上不同:
1.“牛”字版。“造”字的第四笔向下伸出,形成了“牛”字,但与下面的“口”字不相连。
2.连口版。有的“牛”字与“口”字相连。
3.缺口版。“造”字中的“口”字少了上横一笔,形成缺口。
4.无口心版。“造”字中的“口”字很扁,“口”字中看不见中孔。
此外还有横点年版、竖点年版、草头华版、T点年版、左芒勾版、孕六珠版、双孕六珠版、结上点版、结内点版、两芒弯勾版等等。